Une plate-forme pétrolière dont raffolent les écologistes ? Voici la vraie histoire.

En 1984, à huit milles au large des côtes de la Californie du Sud, la plate-forme pétrolière de 700 pieds, Eureka, était ancrée dans les profondeurs du Pacifique.

Pendant quatre décennies, au milieu du bourdonnement constant de l’extraction pétrolière, des millions d’invertébrés ont commencé à s’accrocher aux pilotis sous la surface, créant ainsi leur propre écosystème.

Eureka est rapidement devenue une juxtaposition ironique : une structure industrielle massive incrustée d'une vie marine vibrante. Un champ infini d'anémones fraises commença à tapisser les poutres industrielles de la plate-forme, et les crustacés se glissèrent dans le labyrinthe dense de moules. Aujourd'hui, des cormorans plongent à la surface et des dizaines d'otaries descendent des structures au-dessus de l'eau, glissant à travers les nombreux bancs de poissons qui errent en contrebas.

« Chaque centimètre carré est couvert de vie marine », explique Milton Love, biologiste au Marine Science Institute de l'Université de Californie à Santa Barbara. « Parfois, il y a tellement de poissons qu'on ne peut même pas voir à travers eux jusqu'à la plateforme. C'est extrêmement frappant.

Ce point chaud marin est l’un des 23 plates-formes pétrolières et oléoducs au large des côtes californiennes, dont quinze sont actifs, comme Eureka. Construites entre 1967 et 1989, ces plates-formes approchent de la fin de leur durée de vie. Avec la baisse des niveaux de production, que faire des plates-formes lorsqu'elles ne sont plus rentables reste un dilemme : les compagnies pétrolières devraient-elles retirer les plates-formes, emportant avec elles les récifs ? Ou les plates-formes devraient-elles rester, laissant l’écosystème dans un état non naturel ?

Ce qui rend Eureka particulièrement controversé, ce n'est pas seulement la générosité de la vie marine, c'est aussi le fait que, selon les recherches de Love publiées par les Actes de l'Académie nationale des sciences en 2014, l'habitat de la plate-forme est encore plus productif que certains récifs naturels, abritant une population florissante. écosystème qui existe encore aujourd’hui.

"Si vous supprimez une plate-forme, vous pourriez tuer des dizaines de millions d'animaux parce qu'ils se sont installés sur de l'acier au lieu d'un rocher", note Love, "Ce qui, à mon avis, est une tragédie."

L'abondance des plates-formes est due à la fois à son emplacement et à sa conception idiosyncrasique. Contrairement à d'autres plates-formes pétrolières, la forme complexe d'Eureka offre des cachettes à la vie marine et un accès à un flux constant de courants froids qui attirent davantage d'espèces.

Là où la plupart des plates-formes sont dotées de pieux cylindriques verticaux, Eureka est doté d'une couche sur couche de pieux à jupe plate, qui reproduisent le fond marin à différentes profondeurs dans toute la colonne d'eau.

Love note que la plupart des poissons autour de la plate-forme ont probablement dérivé au gré des courants au début de leur vie, se retrouvant sur la plate-forme lorsqu'ils avaient besoin de quelque chose de difficile à régler.

Près de la surface, où se déroule une grande partie de la photosynthèse, ces jeunes poissons peuvent se nourrir de plancton et, sur les pilotis, ils peuvent ramasser des crustacés et des arthropodes vivant parmi les anémones.

«Eureka est de loin la plateforme la plus productive en dehors de la Californie», déclare Jeremy Claisse, qui a co-écrit l'article avec Love. "C'est aussi productif que n'importe quel autre habitat de poisson marin étudié dans le monde."

À mesure que les poissons vieillissent, ils ont tendance à s’enfoncer lentement plus profondément dans la plate-forme, là où la lumière diminue progressivement et où les espèces se multiplient en taille et en quantité. Les coraux d'eau profonde s'étendent sur les pilotis comme des arbres ramifiés et des bancs de sébastes rayés qui constituent environ 90 pour cent des espèces de poissons associées à l'habitat de la plate-forme.

Claisse et Love mentionnent que même si de nombreuses structures naturelles, telles que les récifs en forme de pinacle en forme de montagne, abritent également la vie marine, leur échelle est loin d'être celle d'Eureka.

«Même ceux-là n'ont pas ce genre d'espace ouvert entre les structures qu'Eureka possède», poursuit Claisse. "C'est un endroit vraiment étrange, productif et unique."

D’ici 2055, la plupart des 23 plates-formes pétrolières offshore de Californie devraient cesser leurs activités. Lorsque les compagnies pétrolières construisaient les plates-formes, elles assumaient la responsabilité du démantèlement ou de la mise hors service de chacune d’entre elles. Cependant, la vie marine imprévue amène de nombreux responsables à reconsidérer l’opportunité de démanteler les plates-formes.