River Wye : Comment les nouvelles règles du gouvernement en matière de logement pourraient prolonger les dommages causés à la voie navigable « mourante »

La rivière Wye est devenue une figure emblématique pour les militants souhaitant protéger les voies navigables britanniques. Rivière magnifique et riche sur le plan écologique, elle a été poussée jusqu'à la mort par la pollution par les nutriments provoquée par l'élevage intensif de poulets.

C'est également un exemple de la manière dont une campagne vocale menée par les résidents locaux peut conduire au changement. Welsh Water, qui gère la plupart des stations d'épuration du bassin versant, investit massivement dans la réduction des émissions de phosphate provenant des eaux usées traitées.

Pendant ce temps, la pression intense exercée sur les géants de l'agriculture commence à porter ses fruits, Avara Foods, le plus grand producteur de volaille du Royaume-Uni, commençant à prendre des mesures, notamment en mettant fin aux ventes d'engrais dans la région.

Pourtant, ces progrès risquent d'être compromis, craignent les militants locaux, grâce à la décision du gouvernement d'abandonner les règles de neutralité nutritionnelle pour les constructeurs d'habitations.

"Cela prolongera les problèmes de Wye et sapera les progrès qui ont été réalisés", a déclaré Mike Dunsbee, co-fondateur de Friends of the Lower Wye.je.

Lorsqu’ils pénètrent dans les systèmes d’eau, les phosphates et les nitrates peuvent entraîner une croissance rapide d’algues qui étoufferont la vie végétale et animale et réduiront rapidement les niveaux d’oxygène dans l’eau, étouffant ainsi la vie.

Les espèces menacées, comme le saumon de l'Atlantique et l'écrevisse à pattes blanches, sont en grave déclin sur la Wye et ses affluents en raison de cet afflux de nutriments. Plus tôt cette année, son statut a été officiellement dégradé à « défavorable-en déclin » par Natural England.

Les phosphates sont contenus dans de nombreux produits ménagers ainsi que dans les eaux usées et ne sont pas éliminés en standard des eaux usées, bien que Welsh Water intensifie son traitement aux phosphates dans le bassin versant de Wye.

Bien qu'elle soit dans un état précaire, la Wye, qui forme la frontière anglo-galloise sur une grande partie de son cours, bénéficie en réalité de protections juridiques considérables. Ses cours supérieur et inférieur sont tous deux des sites d'intérêt scientifique particulier (SSSI), tandis que le fleuve dans son ensemble est une zone spéciale de conservation.

De plus, la vallée de la Wye est une zone de beauté naturelle exceptionnelle (AONB), ce qui impose des restrictions au développement.

Son statut protégé a rendu les zones du Herefordshire situées dans le bassin versant de la rivière éligibles aux règles de neutralité nutritive, qui obligent les constructeurs de maisons à atténuer toute émission supplémentaire de phosphore ou de nitrate générée par les nouvelles maisons.

En raison des difficultés et des dépenses liées à cette démarche, pas moins de 2 200 foyers dans le comté ont été mis en attente. Le conseil local avait commencé à construire de nouvelles zones humides, ce qui lui permettrait ensuite de vendre des crédits de phosphate aux constructeurs d'habitations, ouvrant ainsi la voie au développement. C’est exactement ainsi que la politique était censée fonctionner.

Selon les nouvelles règles, si elles sont adoptées par le Parlement, Natural England, financé par les contribuables, sera responsable des efforts d'atténuation tandis que les promoteurs pourront construire sans entrave.

Sir Bill Wiggins, député conservateur du North Herefordshire, a salué les nouvelles règles, déclarantje : « C’est une nouvelle fantastique et elle aidera les constructeurs de maisons et ceux qui rêvent de devenir propriétaires de leur propre maison. Cela apportera également de la prospérité à des régions comme la mienne.

On estime que 73 % de la pollution par les nutriments dans le bassin versant de Wye provient du ruissellement agricole, le reste provenant des stations d'épuration. Les nouvelles maisons n'ajouteraient qu'une quantité relativement faible de pollution supplémentaire, mais l'état du fleuve, disent les militants, est tel que toute augmentation des polluants serait désastreuse.

M. Dunsbee a exprimé ses inquiétudes quant au fait qu'une vague de construction de logements, dans une zone essentiellement rurale, pourrait compromettre le travail effectué pour sauver la rivière Wye et prolonger les efforts visant à la ramener à une bonne santé écologique.

"C'est le timing, n'est-ce pas ?" » a-t-il déclaré, ajoutant « Le gouvernement a dit qu'il y aurait beaucoup d'argent [pour l'atténuation], mais quand cela arrivera-t-il ?

Il a également fait valoir qu'avec le changement climatique augmentant la fréquence des averses torrentielles, les nouveaux lotissements augmenteraient la probabilité que les systèmes d'égouts soient submergés et se déversent dans la rivière.