Un centre d'artisanat romain et des chaussures découverts à côté du canal français

Enfoui dans un cocon de limon depuis 1 700 ans, des archéologues français ont fouillé un centre artisanal romain bien conservé. Non seulement ils découvrirent des traces de bouchers, de tanneurs, de cordonniers et de verriers, mais aussi de pêcheurs qui soutenaient les Romains et leur économie.

Thérouanne est une commune idyllique située au bord de la rivière Lys, dans le département du Pas-de-Calais de la région Hauts-de-France en France. Le nom gaulois de Thérouanne était « Tarwanna » ou « Tarodunum », et après l'invasion romaine de 53 avant JC, il devint « Tarvenna » ou « Teruanne ».

Vers 300 avant JC, Thérouanne était devenue une ville romaine importante, et une équipe d'archéologues vient de découvrir une série de preuves de l'artisanat romain, notamment « une paire de chaussures romaines parfaitement conservées ».

Une équipe de scientifiques de l'INRAP a fouillé récemment un canal ou chenal sur la rivière Lys, dans le quadrant sud-est de Thérouanne. Ils étudiaient le site avant la construction prévue d'une station d'épuration des eaux usées. Après avoir soigneusement creusé environ 3 mètres de limon fluvial compacté, qui a servi à préserver le site, les fouilleurs ont découvert le « quartier artisanal » romain vieux de 1 700 ans.

Vue au nord-ouest du chantier de fouille, avec le canal au premier plan et l'atelier de verrerie en arrière-plan. (© Frédéric Audouit, Inrap)

Le communiqué de l'INRAP indique que le quartier artisanal est représenté par deux bâtiments situés sur une voie romaine perpendiculaire au canal d'eau. Les chercheurs ont déclaré que l’une des structures avait des murs et des sols particulièrement hauts. De plus, l’enveloppe en limon garantit que les découvertes sont dans « un état exceptionnellement bien conservé ».

Selon les scientifiques, l'état de conservation de ce site "est rarement observé dans les zones périurbaines où les vestiges des bâtiments sont généralement conservés en dessous des niveaux de circulation, au niveau des fondations".

La science derrière cela est simple. Les dépôts de limon sont des environnements anaérobies (faibles en oxygène), ce qui ralentit le taux de décomposition des matières organiques. Le limon protège également l'archéologie des éléments dommageables comme l'air, la lumière du soleil et l'érosion, et le limon possède également d'excellentes propriétés de rétention d'eau, permettant aux matériaux organiques de retenir l'humidité pendant de longues périodes, prolongeant ainsi leur durée de vie.

Le site de fouilles situé au bord du canal contenait des « rejets de boucherie d’os de bétail ». Selon les archéologues, cela indique la présence de « tanneries, de fabrication de comprimés et de fabrication de colle ». Plusieurs chaussures en cuir ont été découvertes, renforcées par des semelles cloutées et de fascinantes lanières triangulaires en cuir.

Fabriquer des chaussures en cuir n'est pas chose facile, et la découverte d'une paire au centre artisanal suggère qu'un cordonnier expérimenté opérait sur le site. De plus, des fragments de verre bleu, dont un provenant du remplissage d'un four, laissent supposer qu'un verrier travaillait également sur l'ancien site artisanal romain.

Sur le site artisanal protégé par le limon, les archéologues ont trouvé des fragments de meules surdimensionnées, qui, selon eux, indiquent la présence d'un moulin quelque part à proximité du site de fouille du canal. De plus, les signes de reconstruction du site après un incendie signifient qu'il a été habité pendant une période prolongée.

Les scientifiques ont déclaré que des échantillons de carottes de sédiments prélevés au fond du canal ont produit « de nombreuses pièces de monnaie, de petits objets en bronze dorés, des talons aiguilles, des broches et de fines broches dorées ». Par ailleurs, les archéologues ont trouvé « des gaffes à poisson (gros hameçons), des clés, des plaques et des tiges métalliques, un gros caillou exogène et rainuré en longueur, qui servait sans doute d'ancre ou de lest à un filet ».

Objets ferreux découverts au fond du canal (gaffe, anses de seau, couteau...) mis au jour à Thérouanne (Pas-de-Calais) en 2023. (INRAP)

La dernière liste d'objets illustre le riche patrimoine halieutique de Thérouanne. Cette importante colonie gallo-romaine avait accès aux rivières, lacs et zones côtières voisines pour la pêche. Les métiers associés à la pêche étaient essentiels, non seulement pour la subsistance, mais aussi dans le commerce romain antique.